Las oscuras rayas de las dunas polares de Marte

La tenue atmósfera marciana está compuesta mayormente por dióxido de carbono que por mor de la baja presión (menos de 0.01 atm) y las gélidas temperaturas (inferiores a -140ºC en los polos) puede llegar a cristalizarse, formando una capa de escarcha que recubre los casquetes polares. Con la llegada de la primavera, los débiles rayos de sol que consiguen atravesar esta escarcha recalientan la oscura arena que yace bajo la escarcha, y como consecuencia de este aumento de temperatura parte del dióxido de carbono en contacto con la arena se sublima formando bolsas de gas bajo el fino hielo. Eventualmente la presión de estas bolsas de gas hace que se fracture el hielo, dando lugar a una suerte de fugaz géiser que arrastra consigo parte de la arena que acaba depositada sobre el hielo.

Credit: Arizona State University/Ron Miller

Gracias a la cámara HiRISE, la Mars Reconnaissance Orbiter ha captado la imagen mostrada más abajo en la que se aprecian los depósitos de arena negra sobre las dunas de escarcha, formados por la acumulación del material expulsado en los chorros de CO₂.

Credit: NASA/JPL/University of Arizona

El Cráter Mojave de Marte en 3D

La Mars Reconnaissance Orbiter continúa proporcionando material de enorme interés. La imagen inferior muestra una reconstrucción en 3D de una sección del Cráter Mojave, obtenida mediante un par estéreo de imágenes adquiridas por la cámara HiRISE. Pulsando sobre la imagen se podrá obtener una ampliación de la misma.

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Hay que decir que la impresionante imagen anterior ha sido retocada para ampliar tres veces la escala vertical frente a la horizontal, aunque ello no es óbice para apreciar la belleza del paisaje. Más aún, la imagen es interesante por los detalles que revela sobre la estructura del cráter. El Cráter Mojave está situado en al región Xanthe Terra, justo por encima del Ecuador marciano, y tiene unos 60 km de diámetro y 2.6 de profundidad. Esta gran profundidad (indicadora de que el cráter no ha experimentado grandes procesos de erosión), así como la ausencia de cráteres más pequeños en su sugieren que se trata de un cráter muy joven: apenas 10 millones de años, lo que es muy poco en escala geológica para un cráter de estas dimensiones.

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Uno de los aspectos más interesantes de la imagen es la presencia de canales y abanicos aluviales, tal como se muestra en el detalle de la figura superior. Esto apunta a que el impacto del objeto que dio lugar al cráter liberó agua almacenada en el subsuelo, la cual fluyó luego por la superficie. A su vez, esta observación sugiere que en pasado más remoto de Marte -durante el último bombardeo intenso- los impactos ejercieron una influencia central en el clima marciano.

Las dos imágenes inferiores permiten contextualizar la sección del cráter representada en el modelo 3D.

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Noctis Labyrinthus en alta resolución

Noctis Labyrinthus es una región ecuatorial de Marte situada entre el Valle Marineris y la altiplanicie de Tharsis. Su nombre -«El laberinto de la noche»- hace justicia a su caótica orografía, repleta de fracturas, valles, fosas, y corrimientos de tierra. La Mars Reconnaissance Orbiter ha obtenido unas detalladas imágenes en alta resolución de la formación.

NASA/JPL/University of Arizona

Una inspección más detallada de parte de esta región mediante el espectrómetro CRISM ha revelado la presencia de sulfatos de hierro y minerales arcillosos en estratos expuestos al aire. Estos se aprecian en la imagen inferior en las zonas no cubiertas por las dunas, aunque realmente son estas últimas lo más impresionante de la imagen (pulsando sobre la fotografía puede obtenerse una perspectiva en alta resolución).

NASA/JPL/University of Arizona

El Cráter Victoria de Marte en alta resolución

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Situado en Meridiani Planum, una llanura ecuatorial de Marte, el cráter Victoria es -a pesar de su relativamente pequeño tamaño, unos 750m de diámetro y unos 70m de profundidad- uno de los lugares de referencia más conocidos de Marte, fundamentalmente por su conexión con la misión Mars Exploration Rover, ya que el Opportunity exploró su contorno y llegó a descender a su interior. Gracias a la HiRISE, la cámara de alta resolución con la que está equipada la Mars Reconnaissance Orbiter disponemos ahora de esta impresionante perspectiva del cráter, similar a la que tendríamos si sobrevoláramos la zona en un avión.

La imagen está rotada de forma que el Este está en la parte superior, y el color está resaltado para que se aprecien mejor los matices del terreno. Si uno se fija con atención en la parte izquierda (el Norte geográfico) de la imagen, pueden apreciarse las marcas de rodadura del Opportunity.

Una perspectiva 3D de Chasma Boreale en Marte

La ESA tiene a la astrofotografía en 3D como una de sus especialidades. Hace algún tiempo nos regalaron una perspectiva tridimensional del cráter Maunder, y ahora nos ofrecen una impresionante recreación de Rupes Tenuis, una región situada en Chasma Boreale, un cañón que atraviesa en el Polo Norte marciano (pulsar para ver una imagen con mayor resolución).

ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)

Para tener una idea de las dimensiones de este cañón, su altura es 400m superior a la del Cañón del Colorado (2 km frente a 1.6 km) y su anchura es cuatro veces mayor (100 km frente a 24 km). La imagen (cuya perspectiva ha sido generada digitalmente a partir de imágenes estereoscópicas de alta resolución) muestra zonas cubiertas de nieve y arena oscura arrastrada por el viento (también contribuyen posiblemente los géiseres producidos por la sublimación de CO₂). Un elemento curioso son los montículos cónicos que se aprecian (por ejemplo en la zona central de la imagen). En un principio se especuló con que tuvieran un antiguo origen volcánico, pero más bien parecen ser producidos por depósitos acumulados y luego erosionados.

Extraña estructura en el Valles Marineris de Marte

El Valles Marineris es uno de las más grandiosos accidentes geográficos de Marte. Situado al Este de la región de Tharsis, el Valles Marineris es un colosal sistema de cañones de más de 4500 km de longitud y 200 de anchura que se extiende por la zona ecuatorial del planeta, y sobre cuyo origen hay muy diversas teorías. Puede verse una imagen en muy alta resolución en la web de la ESA.

Mi sorpresa ha sido que al observar en detalle la imagen de alta resolución he encontrado una extraña «formación» en la zona marcada con un cuadrado en la imagen superior. Este «accidente geológico» es el que se ve más abajo:

Pueden apreciarse lo que parecen ser cavidades, en alguna de las cuales hay unas curiosas formaciones (de unos veinte metros de altura de acuerdo con la escala de la imagen). ¿Capricho de la erosión?

Actualización: como el lector habrá podido suponer (o incluso comprobar si descargó la imagen en alta resolución), esta noticia no es más que una broma siguiendo la tradición del 28 de diciembre. La supuesta estructura marciana representada en la parte inferior es una perspectiva aérea del Templo de Abu Simbel.

El Mars Science Laboratory, y la política del aterrizaje en Marte

El Mars Science Laboratory es uno de los grandes proyectos a corto plazo de la NASA, y uno de los más interesantes desde el punto de vista astrobiológico (o más precisamente paleoastrobiológico, ya que el interés principal es obtener más información sobre posibles evidencias de vida en el pasado de Marte, sin descartar por supuesto el premio gordo de la lotería que sería descubrir evidencias actuales). Se trata de una misión en superficie que será desarrollada por un vehículo todoterreno, similar a los otros rovers que han recorrido o están recorriendo en la actualidad Marte, aunque de mayor tamaño, mejor capacidad de desplazamiento, y superior autonomía energética (estará dotado de una batería de plutonio).

NASA/JPL-Caltech

Esta capacidad mejorada de locomoción es necesaria para poder dar cobijo dentro del rover a una enorme batería de instrumentos de análisis -desde espectrómetros a estaciones meteorológicas, pasando por cromatógrafos, detectores de radiación, y cámaras de alta resolución entre otros muchos instrumentos- que convierten al MSLR en un auténtico laboratorio químico sobre ruedas.

Esta mejora tecnológica a todos los niveles está causando paradójicamente una cierta disputa política en relación a la elección del lugar de aterrizaje del vehículo. Para ver por qué, hay que tener en cuenta el desafío que supone hacer llegar a Marte y depositar de manera satisfactoria sobre la superficie un vehículo tan pesado y a la vez delicado. De hecho, esta misión se plantea en parte como una prueba de concepto de la viabilidad tecnológica de este enfoque de exploración, que es el que la NASA piensa desarrollar durante la próxima década. La elección de un lugar de aterrizaje que ofrezca mayores garantías de éxito, sin rocas peligrosas para reducir el riesgo del aterrizaje, y con un terreno no demasiado accidentado, que permita que el rover pueda desplazarse sin gran peligro es la prioridad para los ingenieros de la misión. Por otra parte, los científicos buscan maximizar el valor de los hallazgos de la misión, por lo que favorecen lugares de aterrizaje que se creen más idóneos para albergar o haber albergado vida en el pasado. La clave está en que no es fácil compatibilizar la seguridad de la misión y el valor científico de la misma.

Sitios preseleccionados para el aterrizaje del MSL (en blanco). El lugar de aterrizaje de anteriores misiones se muestra en amarillo.

En el mapa superior se indican los lugares que se han preseleccionado para el aterrizaje. Hay que hacer notar que gracias a la mayor autonomía del vehículo, que no depende de la energía solar para su alimentación energética, se han podido considerar lugares que en anteriores ocasiones eran totalmente infactibles. Dichas zonas preseleccionadas son las siguientes:

• El Cráter Eberswalde, donde se halla un antiquísimo delta fluvial -la mejor evidencia de que hubo un momento en el que el agua fluyó por la superficie de Marte- y donde las sondas orbitales han detectados sedimentos arcillosos.
• El Cráter Gale, en cuyo interior hay una enorme montaña de sedimentos estratificados, entre los que se encuentran estratos arcillosos, y estratos con minerales sulfurosos y con contenido de oxígeno. Tanto en esta montaña como en las paredes del cráter hay canales originados posiblemente por agua líquida.
• El Cráter Holden, situado en una cadena de cráteres que parece ser una secuencia de antiguos lagos alpinos conectados por una corriente. Hay evidencia también de lo que pudo ser una gigantesca inundación en esta zona. Además de los diferentes sedimentos, este cráter permitiría estudiar algunas de las rocas más antiguas de Marte. Es finalmente uno de los lugares más seguros para el rover.
• El Valle Mawrth, situado entre las tierras altas del hemisferio Sur, y las tierras bajas del hemisferio Norte. Es una zona muy rica en minerales arcillosos y filosilicatos, que se forman en presencia de agua, lo que resulta interesante desde el punto de vista de un posible hábitat favorable a la vida en el pasado. Es también un stio muy seguro para el aterrizaje.

La decisión final se tomará allá por la primavera del año próximo (el despegue está planificado para otoño del 2011). ¿Cuál será el sitio elegido? Hagan juego, señores.

Hielo en La Mancha (de Marte)

La Mancha -que lleva siglos traspasando las fronteras de España gracias entre otras cosas a sus vinos y a Don Quijote- acaba de dar un salto aún mayor (interplanetario, de hecho). La NASA está empleando -al menos de manera informal- el nombre de La Mancha (tal cual, en español) para referirse a una de las zanjas excavadas por la Phoenix Mars Lander, y que puede verse en la siguiente fotografía.

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University

La imagen está tomada en falso color, y muestra hielo en el interior de la zanja, de unos 5cm de profundidad. Precisamente, el propósito de esta excavación es indagar acerca de la profundidad y estructura de esta capa de hielo. Deberán apresurarse en obtener la máxima información, ya que a medida que se aproxima el invierno boreal marciano (el equinoccio de otoño tendrá lugar el día de Navidad de este año, y el solsticio de invierno será el 21 de mayo de 2009) está descendiendo el suministro de energía solar que recarga las baterías de la Phoenix, y para finales de año detendrá toda su actividad (lo cual no dejará de ser un éxito, habida cuenta de que se planificó como una misión de tres meses, y ya va por el quinto).

La Odyssey descubre antiguos depósitos de sal en Marte

El pasado húmedo de marte continúa siendo objeto de controversia a medida que los diferentes datos obtenidos dan pie a interpretaciones en uno u otro sentido. En este caso, cabría decir que los datos arrojan una de cal, o más precisamente una de sal, en relación a la existencia de abundante agua líquida superficial en Marte en algún momento remotamente antiguo. Concretamente, imágenes tomadas por la Mars Odyssey han permitido localizar unos 200 lugares en el hemisferio Sur de Marte (con área de 1-20 km²) cuyas características espectrales (analizadas gracias a la cámara THEMIS) son consistentes con sales cloradas. La imagen inferior en falso color muestra un detalle de dos de estas regiones (situadas en Terra Sirenum) en las que los depósitos salinos aparecen en tonos brillantes.

Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Arizona State University/University of Hawaii

Estos depósitos de sal se hallan típicamente en depresiones, con canales que fluyen hacia ellas, lo que indica que podría tratarse del resultado de la evaporación de agua superficial acumulada en las mismas. El grupo de investigadores que ha realizado el estudio ha publicado sus resultados en un artículo titulado

• Chloride-Bearing Materials in the Southern Highlands of Mars

aparecido hace un par de semanas en Science. Los depósitos pertenecen a periodos medios o tardíos de la Era Noeica, esto es, hace al menos 3600 millones de años, y están aflorando por la erosión de los materiales que los cubrían. Los depósitos están dispersos y no conectados entre sí, lo que no apoya la idea de un océano global. En cualquier caso, la sal es un buen conservante de materia orgánica, por lo que sería interesante estudiar muestras de estos depósitos en busca de la presencia de moléculas orgánicas en el primitivo Marte.

Disminuyen las probabilidades de impacto de 2007WD5 sobre Marte

La NASA ha emitido un comunicado en el que informa que las probabilidades de impacto de 2007WD5 sobre Marte se han reducido ligeramente, y pasan a ser del 3.6% (aproximadamente 1 entre 28) frente al 3.9% anterior. La nueva estimación se ha realizado a partir de las observaciones realizadas desde el Observatorio Magdalena Ridge del New Mexico Institute of Mining and Technology, dotado de un telescopio de 2.4 metros. La zona de incertidumbre se ha reducido a un tercio, y es posible que posteriores estimaciones más precisas dejen a Marte fuera de la misma.