Rea frente al majestuoso Saturno en color natural

La imagen inferior muestra a Saturno en todo su esplendor a color natural. La luna que aparece en la parte derecha es Rea, y en la parte izquierda -justo bajo el ecuador- puede apreciarse la sombra que proyecta Tetis. La imagen ha sido captada por la Cassini a 1,3 millones de kilómetros del planeta.

NASA/JPL/Space Science Institute

Tormenta azul en Saturno

La atmósfera de los gigantes gaseosos son el campo de juego en el que se desenvuelven colosales vórtices y corrientes aéreas hiperveloces. La Gran Mancha Roja de Júpiter -un descomunal remolino en el que cabrían un par de Tierras- es uno de los más conocidos ejemplos. A menor escala Saturno también ofrece este tipo de formaciones. La Cassini acaba ha captado recientemente algunas instantáneas de una gran tormenta azul que recorre el Hemisferio Sur de Saturno.

NASA/JPL/Space Science Institute

De acuerdo con la escala de la imagen (60 km por pixel) el tamaño de la mancha azul es de unos 3000 km de diámetro. En la imagen inferior se muestra una perspectiva más amplia del hemisferio sur, y la posición de la mancha azul.

NASA/JPL/Space Science Institute

Las mejores fotos astronómicas de 2007

Como es habitual por estas fechas, se han hecho varias listas de las mejores fotos del 2007. Dado que la lista de las mejores fotos del año de National Geographic News la encuentro un tanto decepcionante (sobre todo en comparación con las del año pasado), me voy a concentrar en las fotos de astronomía, que son un valor seguro. Hay un par de listas que merecen la pena. La primera es la que ha realizado Phil Plait, de Bad Astronomy. De hecho, esta lista es doble, ya que además de las diez que él ha considerado mejores, ha confeccionado una lista de finalistas que no desmerece nada. Entre las mejores para mi gusto están la de una fosa en Marte, y la de la nebulosa Carina.

La segunda lista es la que hace la gente de Astronomy Picture of the Day, sin duda un fantástico repositorio de joyas de la astrofotografía. En este caso se han seleccionado doce fotografías, una por mes. Las de nebulosas son geniales (abril y septiembre), pero por variar un poco, me voy a quedar con la de junio: los ojos de Markarian.

La imagen muestra a dos galaxias, NGC 4438 (izquierda) y NGC 4435 (derecha), enganchadas en un mutuo tirón gravitatorio -están a unos 16,000 años-luz de distancia- de resultas del cual se va desgajando material de las mismas.

Un rayo de esperanza para los Pilares de la Creación

Cuando hace algo más de un año la tormenta tropical Delta mutiló el conocido Dedo de Dios, hubo mucha gente que no pudo evitar apenarse por la destrucción de un monumento natural como éste. En cierto sentido, una situación similar se produjo hace un par de días, cuando saltó la noticia de que los majestuosos Pilares de la Creación, esa maravilla que el Universo nos regaló en la nebulosa del Águila, habían sido posiblemente destruidos por la explosión de una supernova. Concretamente, mediante el análisis de imágenes de la nebulosa captadas por el telescopio Spitzer en la banda de infrarrojos, se apreciaba una nube de polvo a alta temperatura en dicha región.

Credit: NASA/JPL-Caltech/N. Flagey (IAS/SSC) & A. Noriega-Crespo (SSC/Caltech)

La imagen superior muestra la nebulosa del Águila en tres porciones del infrarojo. En particular, la imagen central -correspondiente a longitudes de onda de 24 micras- muestra en todo su esplendor esta nube flamígera. Su forma concéntrica es compatible con la explosión de una supernova, que habría calentado de forma violenta el polvo circundante. De acuerdo con los cálculos de los astrónomos que han hecho el hallazgo, la mencionada supernova habría explotado hace entre 8,000 y 9,000 años. Dado que la distancia a la que se halla la nebulosa del Águila es de 7,000 años-luz, este evento habría sido observado en la Tierra hace entre 1,000 y 2,000 años. De acuerdo con las imágenes obtenidas, la onda de choque de la supernova tardaría aún unos 1,000 años en alcanzar los Pilares, esto es, en el sistema de referencia de la Tierra los Pilares habrían sido destruidos hace 6,000 años, pero no observaríamos este hecho hasta dentro de 1,000 años.

Sin embargo, no todos los astrónomos coinciden con esta apreciación. Según Stephen Reynolds de la North Carolina State University, una supernova tan relativamente cercana en el espacio y en el tiempo constituye un fenómeno demasiado excepcional como para que haya pasado desapercibido hasta ahora. En su opinión, el remanente de una supernova debería emitir mucho más intensamente en la banda de ondas de radio y en la de rayos X, por lo que se inclina a pensar que lo que calienta esta nube de polvo es el viento solar de estrellas supermasivas en la región. De hecho, este viento solar erosionaría los Pilares como ya se conocía desde hace tiempo, poniéndoles en cualquier caso fecha de caducidad: un millón de años a lo sumo.

Será necesario más tiempo para que los astrónomos lleguen a una conclusión definitiva sobre qué es lo que sucede en esa región del Universo, pero sea como fuere, una cosa es cierta: en el peor de los casos aún nos quedan 1,000 años para disfrutar de la majestuosidad de los Pilares de la Creación.

Credit: NASA, ESA, STScI, J. Hester and P. Scowen (Arizona State University)