Música para el domingo – No controles (Olé Olé)

El domingo es día de asueto y nada mejor que un poco de música para amenizarlo. Por ejemplo este temazo de Olé Olé titulado «No controles«. La canción fue compuesta por Nacho Cano, de Mecano, y fue la presentación en sociedad del grupo en 1983. Con la gran Vicky Larraz (que por cierto, sigue estando mucho más que estupenda) al frente, la banda encadenaría con éste varios éxitos -«Voy a mil«, «Conspiración«, …- que les encumbrarían como uno de los grupos de referencia del pop español de los 80. ¡Que lo disfruten!

La NASA contratará viajes comerciales al espacio

Hace 85 años el Congreso de los Estados Unidos promulgó la Air Mail Act de 1925, también conocida como Kelly Act (por Melville Clyde Kelly, el congresista que la impulsó). Esta resolución autorizaba al servicio postal estadounidense a contratar vuelos con aerolíneas comerciales para distribuir el correo. Compañías como Trans World Airlines, Northwest Airlines, United Airlines fueron pioneras en este servicio en la segunda mitad los años 20, y poco después Delta Air Lines o American Airlines entrarían en el negocio, lo que acabaría por suponer un enorme impulso a la aviación comercial.

Credit: NASA

Quizás estemos en los albores de un momento histórico análogo, ya que como resultado de la nueva política presupuestaria propugnada por el Presidente Obama se va a producir un cambio de estrategia en los programas espaciales. Con la retirada este año del programa de transbordadores espaciales, el reemplazo previsto era el Programa Constelación, pero dicho programa puede darse por finiquitado a la luz de los nuevos presupuestos. Estos sin embargo ofrecen una alternativa: la disponibilidad de 6 000 millones de dólares para fomentar durante los próximos 5 años el desarrollo de vuelos espaciales comerciales.

SpaceShipTwo / Virgin Galactic

Aunque oir hablar de vuelos espaciales comerciales nos puede evocar en estos momentos imágenes de multimillonarios excéntricos que pagan fortunas por unos minutos de ingravidez, las perspectivas de estos vuelos son mucho más serias, en particular en lo que respecta a la investigación científica. Pensemos que en la actualidad un cohete sonda permite realizar experimentación durante unos 20 minutos en microgravedad, a un coste que ronda los 500 000 €, pero con una frecuencia de solo un lanzamiento cada varios meses. Por otra parte, un vuelo parabólico en avión permite una frecuencia mucho mayor (varios vuelos diarios) a unos 6 000 € por asiento, pero apenas permite unos 30 segundos de microgravedad. Un programa desarrollado de vuelos suborbitales comerciales podría aunar las ventajas de ambos métodos, permitiendo varios vuelos diarios con estancias prolongadas en microgravedad (~4 minutos) a un coste que podría rondar unos 150 000 € por asiento. Aunque el coste es aún elevado para el turista de a pie que quiera dar un paseo a 100 km de altura, sí que entra ya dentro del rango que pueden permitirse muchos proyectos científicos. La investigación atmosférica, la astronomía, la ingeniería de materiales, la medicina y la biología son áreas que podrían beneficiarse de este acceso regular a condiciones de ingravidez.

Falcon 9 / SpaceX

Por supuesto, a medida que se abaraten los costes la posibilidad del vuelo comercial se abrirá cada vez mas a los turistas, lo que garantizaría su rentabilidad. De hecho, estos vuelos no sólo se reducirían a travesías suborbitales, sino que podrían conducir al establecimiento de plataformas orbitales permanentes. En este sentido, la NASA ha firmado un acuerdo con SpaceX para usar su vehículo Falcon 9 con vistas a dar servicio a la Estación Espacial Internacional una vez que el transbordador espacial sea retirado. Quizás el día de mañana, Curro no se vaya al Caribe, sino que pase una semana en órbita.

Obama sí apuesta por la investigación científica

El tema de la inversión (o mejor, de la escasez de la inversión) en I+D+I en España es algo que nos tiene de uñas a los que de un modo u otro nos dedicamos a la misma. Ayer mismo, la Excelentísima Señora Cristina Garmendia concedía una entrevista a Carlos Herrera en Onda Cero y -además de solazarse en eufemismos (su ministerio no ha sufrido «recortes» sino «ajustes»)- se mostraba encantada con la asignación presupuestaria de su ministerio, que para ella era la mejor de las posibles en tiempos de crisis. Sorprende este discurso conformista en alguien que proviene precisamente del mundo científico, sobre todo teniendo en cuenta la cercana referencia del Presidente Obama, cuyo mandato coincide por conjunción planetaria con el del gobierno del que la Excma. Sra. Garmendia forma parte. Y es que a la luz de la propuesta presupuestaria que Obama ha presentado al Congreso estadounidense, él sí cree de verdad en la ciencia como motor de desarrollo social y económico.

Según podemos leer en Nature, la propuesta de Obama para el año 2011 incluye un presupuesto de 66 000 millones de dolares para investigación y desarrollo (al margen de los fondos específicos para investigación relacionada con defensa y seguridad). La figura inferior muestra los datos presupuestarios tomando como referencia las asignaciones para 2009 (incrementos o decrementos porcentuales con relación a dicho año). Como puede verse casi todas las agencias salen bien paradas. Por ejemplo, la NASA ve su presupuesto aumentado en un 1,5% con respecto al año pasado, y tendrá que redirigir sus prioridades, cambiando la exploración humana de la Luna por programas de exploración robótica y geociencias. Precisamente en relación con esto último, hay un incremento del 21% en los fondos dedicados al US Global Change Research Program, distribuidos en varias agencias.

Fuente de los datos: Nature (doi:10.1038/463594a)

El presupuesto del NIH también aumenta en un 3,2%, siendo especialmente destacado el incremento en estudios sobre el cáncer (+4,4%). El Departamento de Energía recibirá por su parte un incremento de más del 7% en los fondos, y debe resaltarse (aunque sólo sea por la tendencia que marca, más que por los valores absolutos) que la investigación en energías renovables aumenta notablemente (22% en energía solar y 53% en energía eólica) mientras que disminuyen en un 20% los fondos para combustibles fósiles. Finalmente, la NSF recibirá un 8% más, para un total de 7 400 millones de dólares.

Está por ver cómo quedará esta propuesta tras su paso por el Congreso, y por otra parte tampoco debe caerse en el error de idealizar la situación de la ciencia en los EE.UU., con aspectos preocupantes en las universidades. Sin embargo, salta a la vista la diferencia de visión estratégica en relación a España. Se ufanaba la Excma. Sra. Garmendia en que somos la novena potencia científica mundial, lo que indica que nuestra producción científica está pareja con nuestra situación económica. A la luz del estado de nuestra economía, esto debería preocuparle, Sra. Ministra.

Música para el domingo – More than a Feeling (Boston)

El domingo es día de asueto y nada mejor que un poco de música para amenizarlo. Por ejemplo, esté clásico del rock titulado «More than a Feeling«. Se trata del primer sencillo de la banda estadounidense Boston, extraído de su álbum homónimo de debut allá por 1976, y se ha convertido en uno de los iconos del rock duro. ¡Que lo disfruten!

Carnaval en la CPU

ComicJK 357

Seis mitos sobre el cambio climático

NASA Goddard Institute for Space Studies

La afirmación de que el cambio climático tiene causas antropogénicas se asienta sobre dos premisas fundamentales: los cambios de temperatura registrados a lo largo del último siglo, y la incapacidad de los modelos climáticos de dar cuenta de dichos cambios sin la introducción del efecto causado por los gases de efecto invernadero producidos por la actividad humana. Por supuesto, el clima es un sistema extremadamente complejo por lo que todos los modelos existentes están sujetos a una cierta incertidumbre, causada por la falta de compresión plena de todos los aspectos del sistema así como por la complejidad intrínseca de las simulaciones del mismo. Quiere esto decir que hay aspectos de la investigación climática que hay que tomar con una pizca de sal, o que ciertamente requieren un mayor estudio. Sin embargo, las objeciones más comunes al cambio climático antropogénico no se asientan en estos aspectos menos claros, sino en diversas malinterpretaciones de los hechos o conclusiones derivadas de los estudios climáticos (y hay que decir que meteduras de pata como la predicción sobre los glaciales del Himalaya no ayudan). En un artículo de Q. Schiermeier en el número del 21 de enero de Nature se abordan varios de los mitos más persistentes sobre el cambio climático, y cómo estos pueden ser rebatidos:

1. Los modelos climáticos no proporcionan información de utilidad sobre el mundo real. Como se apuntaba anteriormente, los modelos climáticos están sujetos a un cierto margen de incertidumbre, por lo que no pueden hacer predicciones exactas a largo plazo. Sin embargo, estos modelos son capaces de reproducir las variaciones climáticas del último milenio y apuntan conclusivamente hacia un futuro más cálido.
2. El calentamiento global cesó hace diez años. Esta objeción se basa en la misma confusión que tienen algunos de nuestros políticos entre disminución del crecimiento y decrecimiento. Las fluctuaciones naturales del clima a corto plazo pueden hacer que las temperaturas suban o bajen de un año para otro, pero las tendencias se mantienen, y la última década es la más cálida en promedio registrada.
3. Las temperaturas eran mayores en épocas pre-industriales. Hay consenso en que la segunda mitad del siglo XX ha sido la más cálida del último milenio. En momentos más remotos hubo periodos más cálidos, pero bajo condiciones orbitales y geológicas distintas, y la existencia de las mismas no aporta evidencia en contra de la influencia humana en el incremento actual de temperaturas.
4. Los datos históricos de temperatura en la troposfera indican que la Tierra no se está calentando. Aunque hace una década parecía haber una discrepancia entre las temperaturas de la troposfera y las registradas en la superficie, dicha discrepancia ha sido resuelta en la actualidad gracias a la resolución de problemas de calibración en los sensores de los satélites. Los datos actuales son plenamente consistentes con las predicciones de calentamiento de los modelos climáticos existentes.
5. Unos pocos grados de calentamiento no son para tanto. Durante la última edad de hielo la temperatura promedio del globo era sólo unos pocos grados inferior a la actual. El ritmo de calentamiento actual no tiene precedentes en la historia de la Humanidad.
6. Los incrementos de temperatura registrados reflejan el crecimiento de ciudades en torno a las estaciones climáticas más que el calentamiento del globo. Este factor ya se tiene en cuenta en los modelos, que incluyen datos tanto de estaciones urbanas como de estaciones rurales. Más aún, las anomalías de temperatura también ocurren en zonas despobladas, como pueden ser los polos, la superficie oceánica o en capas suboceánicas profundas.

Si la evidencia científica es pues múltiple en relación a las más que probables causas humanas del cambio climático, ¿cuáles son entonces los aspectos más sujetos a debate? En un próximo apunte los veremos.

Vallas fotónicas y rayos láser para luchar contra la malaria

La malaria es una enfermedad infecciosa endémica de las zonas tropicales del planeta, en las que causa más de un millón de muertes al año. Lamentablemente, el tratamiento de la enfermedad es complejo y costoso para los estándares de los países en los que la enfermedad es prevalente.  Por ese motivo muchos de los esfuerzos para la erradicación de la misma se centran en la prevención, ya sea a través de vacunas o mediante el control del vector de propagación, las hembras del mosquito Anopheles.

El control de la población de mosquitos puede abordarse de diferentes formas. La más tradicional es el uso de pesticidas como el DDT, cuyo impacto ambiental y seguridad ha sido cuestionada. Otros métodos menos agresivos con el medio ambiente pueden ser la introducción de individuos estériles (e.g., por irradiación) que conduzcan a una reducción de la población en la siguiente generación, o incluso la creación de cepas transgénicas del insecto que sean resistentes a la infección del plasmodium que causa la enfermedad. Un método diferente, más cercano a los métodos de eliminación física pero de naturaleza mucho más selectiva es el desarrollado por Intellectual Ventures Lab.

Intellectual Ventures Lab

En el sistema propuesto por IV, el lugar que se desea proteger de los mosquitos se rodea de una valla fotónica, esto es, de un control perimetral de rayos infrarrojos que detectará la entrada de cualquier insecto. El intruso es acto seguido escudriñado por un haz láser no letal que determina su tamaño y velocidad de aleteo (las hembras de Anopheles son más grandes y aletean más lentamente que los machos). Si se identifica como un objetivo válido, un haz láser letal para el insecto pero inocuo para los humanos abate al indeseable mosquito hembra. Los vídeos a alta velocidad del derribo de los insectos son realmente espectaculares.

La compañía asegura que este tipo de dispositivos es -a pesar de lo que pueda parecer- de baja tecnología y se puede construir con piezas de videoconsolas, lectores Blu-ray o cámaras de vídeo. Por otra parte la compañía matriz de la que parte la invención ha sido acusada en algunos círculos de «troll de patentes«, más interesada en patentar inventos de manera oportunista para luego vender los derechos de explotación que de desarrollar soluciones basadas en dichas patentes. Veremos qué pasa.

Una Historia del Mundo en 100 Objetos

El Museo Británico de Londres es uno de los sitios más fascinantes de la capital, y un lugar de visita obligada en todo viaje a la misma. Dejando de lado consideraciones acerca de cómo llegaron allá muchos de los objetos de la colección, es innegable que pasear entre vasijas neolíticas, estatuas egipcias, o frisos asirios permite viajar en el tiempo con la imaginación.

Un viaje de estas características es el que nos propone precisamente la BBC en colaboración con el Museo Británico, a través de una serie titulada «A history of the world in 100 objects«. La serie está organizada en bloques de 5 capítulos semanales de lunes a viernes, cada uno centrado en un determinado contexto histórico explorado mediante un cierto objeto de la colección del Museo Británico. Las lista de los objetos considerados puede consultarse aquí, e incluye desde hachas de sílex y herramientas afiladas del periodo comprendido entre 2 000 000 AC – 10 000 AC, hasta tarjetas de crédito y pastillas de jabón de la década actual, pasando por estatuas egipcias, mosaicos aztecas, o pulseras vikingas.

Durante esta semana (la 4ª) se ha tratado el comienzo de la ciencia y la literatura, y se han tratado objetos con una historia tan apasionante como la estatua de Ramsés II, o el papiro matemático de Ahmes, que contiene ochenta y siete problemas aritméticos y geométricos. Los documentales están en inglés obviamente, pero se incluye también una transcripción de los mismos en la web de la BBC. Para no perdérselo.

Música para el domingo – La noche no es para mí (Vídeo)

El domingo es día de asueto y nada mejor que un poco de música para amenizarlo. Por ejemplo este tema de Vídeo titulado «La noche no es para mí«. El grupo valenciano debutó en 1982 (año de Naranjito) con este sencillo que se convirtió en un éxito inmediato, y sigue siendo hoy uno de los temas más recordados del pop español de la época. ¡Que lo disfruten!

Demostraciones de P

JJ nos muestra en Atalaya la plantilla de una sesuda tertulia en la que se debate sobre la posible ocurrencia futura de X. Esta animada discusión me ha recordado una hilarante serie de demostraciones de P de acuerdo con la plantilla argumental de diferentes filósofos. Así por ejemplo, Nelson Goodman aduciría que:

Zabłudowski ha insinuado la falsedad de mi tesis de que P , sobre la base de unos supuestos «contraejemplos». Sin embargo, estos así llamados «contraejemplos» dependen de una interpretación de mi tesis obviamente diferente a la pretendida, ya que yo pretendía que mi tesis no tuviera contraejemplos. Por lo tanto, P.

John Earman diría por su parte que

Hay soluciones a las ecuaciones de campo de la relatividad general en las que el espacio-tiempo tiene la estructura de una botella de Klein cuatridimensional en la que no hay materia. En cada una de estas soluciones se falsifica la afirmación de que ¬P. Por lo tanto P.

Aunque mi favorito es Platón:

SÓCRATES: ¿No es cierto que P?

GLAUCÓN: Estoy de acuerdo.
CÉFALO: Diríase que sí.
POLEMARCO: Necesariamente.
TRASÍMACO: Sí, Sócrates.
ALCIBÍADES: Por supuesto, Sócrates.
PAUSANIAS: Así es, si queremos ser consistentes.
ARISTÓFANES: Con seguridad.
ERIXÍMACO: El argumento apunta ciertamente en esa dirección.
FEDÓN: Totalmente.
FEDRO: Lo que dices es cierto, Sócrates.

Quién quiera ver más de estas demostraciones puede encontrarlas aquí y aquí entre otros sitios.