El Cráter Mojave de Marte en 3D

La Mars Reconnaissance Orbiter continúa proporcionando material de enorme interés. La imagen inferior muestra una reconstrucción en 3D de una sección del Cráter Mojave, obtenida mediante un par estéreo de imágenes adquiridas por la cámara HiRISE. Pulsando sobre la imagen se podrá obtener una ampliación de la misma.

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Hay que decir que la impresionante imagen anterior ha sido retocada para ampliar tres veces la escala vertical frente a la horizontal, aunque ello no es óbice para apreciar la belleza del paisaje. Más aún, la imagen es interesante por los detalles que revela sobre la estructura del cráter. El Cráter Mojave está situado en al región Xanthe Terra, justo por encima del Ecuador marciano, y tiene unos 60 km de diámetro y 2.6 de profundidad. Esta gran profundidad (indicadora de que el cráter no ha experimentado grandes procesos de erosión), así como la ausencia de cráteres más pequeños en su sugieren que se trata de un cráter muy joven: apenas 10 millones de años, lo que es muy poco en escala geológica para un cráter de estas dimensiones.

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Uno de los aspectos más interesantes de la imagen es la presencia de canales y abanicos aluviales, tal como se muestra en el detalle de la figura superior. Esto apunta a que el impacto del objeto que dio lugar al cráter liberó agua almacenada en el subsuelo, la cual fluyó luego por la superficie. A su vez, esta observación sugiere que en pasado más remoto de Marte -durante el último bombardeo intenso- los impactos ejercieron una influencia central en el clima marciano.

Las dos imágenes inferiores permiten contextualizar la sección del cráter representada en el modelo 3D.

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Nuevos mapas térmicos de la Luna identifican regiones super-frías

Uno de los grandes objetivos de la Lunar Reconnaissance Orbiter es es localizar recursos potenciales en la Luna, como por ejemplo agua helada. Para ello uno de los instrumentos de los que está dotada es el radiómetro lunar Diviner. Se trata de un dispositivo virtualmente idéntico al que emplea la Mars Reconnaissance Orbiter, y como en el caso de aquél, su propósito es obtener mapas térmicos detallados de la superficie lunar (en el caso de Marte las mediciones son más ricas, ya que se estudia también la estructura atmosférica). Gracias a la información recopilada por durante agosto y la primera quincena de septiembre, disponemos ahora de los primeros mapas térmicos globales de la Luna.

Mapa térmico diurno. NASA/GSFC/UCLA

Mapa térmico nocturno. NASA/GSFC/UCLA

La ausencia de atmósfera hace de la Luna uno de los cuerpos del Sistema Solar con mayor oscilación térmica. Las temperaturas ecuatoriales diurnas son de unos 106ºC, mientras que durante la noche bajan hasta los -183ºC (ligeramente por debajo del punto de ebullición del oxígeno). En algunas zonas las temperaturas nocturnas permanecen sin embargo en torno a unos (comparativamente balsámicos) -133ºC, debido a que se trata de cráteres recientes cuyo material estaba en el subsuelo y arrastra aún cierta inercia térmica. Con todo lo más interesante es la búsqueda de las denominadas «trampas frías» (cold traps), regiones en las que las bajas temperaturas pueden haber atrapado a materiales volátiles. La LRO ha identificado regiones de este tipo en cráteres cuyo interior se halla en oscuridad perpetua.

Mapa térmico diurno del Polo Norte lunar. NASA/GSFC/UCLA

La temperatura diurna de estas regiones super-frías puede llegar a ser de -238ºC, más o menos la temperatura mínima de la superficie de Plutón. La confirmación de la existencia de estas regiones (teoretizadas hace décadas, pero sólo ahora con evidencia observacional) es muy importante, ya que dispara las posibilidades de que en ellas se acumulen  restos de agua helada o de otros materiales volátiles, lo que sería de vital importancia con vistas a una futura exploración humana o robótica.

Detalle de cráteres de impacto en los que se encuentran regiones superfrías. NASA/GSFC/UCLA

El Cráter Victoria de Marte en alta resolución

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Situado en Meridiani Planum, una llanura ecuatorial de Marte, el cráter Victoria es -a pesar de su relativamente pequeño tamaño, unos 750m de diámetro y unos 70m de profundidad- uno de los lugares de referencia más conocidos de Marte, fundamentalmente por su conexión con la misión Mars Exploration Rover, ya que el Opportunity exploró su contorno y llegó a descender a su interior. Gracias a la HiRISE, la cámara de alta resolución con la que está equipada la Mars Reconnaissance Orbiter disponemos ahora de esta impresionante perspectiva del cráter, similar a la que tendríamos si sobrevoláramos la zona en un avión.

La imagen está rotada de forma que el Este está en la parte superior, y el color está resaltado para que se aprecien mejor los matices del terreno. Si uno se fija con atención en la parte izquierda (el Norte geográfico) de la imagen, pueden apreciarse las marcas de rodadura del Opportunity.

Una perspectiva tridimensional del Cráter Maunder en Marte

Edward Walter Maunder fue un astrónomo británico que vivió a caballo entre el s. XIX y el s. XX, y que ha pasado a la historia por su estudio del ciclo magnético solar, y la identificación del periodo de casi total ausencia de manchas solares entre 1645 y 1715 hoy conocido como mínimo de Maunder. No es ésta la única manera en la que su nombre ha pasado a la Historia sin embargo. También estudio Marte, y dedujo tanto que los supuestos canales no eran más que una ilusión óptica, y que en dicho planeta no podía haber vida como la terrestre debido a las diferentes condiciones ambientales. En su honor hay sendos cráteres de impacto en la Luna y en Marte que se denominan Cráter Maunder.

Recientemente la Mars Express ha conseguido unas impresionantes imágenes del Cráter Maunder con la HRSC (cámara estéreo de alta resolución). Este cráter se encuentra en la región Noachis Terra, en el hemisferio Sur marciano (50º S, 2º E), a mitad de camino entre la Argyre Planitia y la Hellas Planitia. El cráter tiene un diámetro de 90 km, pero una profundidad de sólo 900 m, dado que se ha ido rellenando de material debido a corrimientos de tierra. La imagen inferior muestra una perspectiva del cráter obtenida a partir de un modelo digital del terreno calculado con los datos de los canales estéreo de la HRSC.

Credits: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

La parte más occidental del cráter experimentó un gran corrimiento de tierras, con la consiguiente formación de barrancos debidos al transporte de material. La zona de transición entre esta ladera del cráter y el fondo del mismo es sumamente irregular, mientras que en la parte más oriental hay una garganta de 700 m de profundidad, en cuya parte superior se aprecian también barrancos (atribuibles a corrimientos de tierra, o quizás a filtraciones de agua). El interior oscuro del cráter es debido a la presencia de barjanes, un tipo particular de duna que podemos encontrar también en la Tierra (por ejemplo en el desierto del Namib), cuyo tamaño oscila ente los 500 m y los 2500 m.