Estambul (no Constantinopla)

Una concatenación de viajes (y la montaña de tareas pendientes que se encuentra uno a la vuelta) han sido responsables de la falta de actualización reciente del blog. El viaje más interesante, tanto en lo personal como en lo científico, ha sido el que me llevó la semana pasada a Estambul, junto con un comando Geneura formado por JJ y Antonio.

No voy a ponerme a glosar los atractivos de una ciudad como Estambul, que poca presentación necesita a estas alturas. Si me voy a quedar con algunos aspectos más anecdóticos:

• Cuidado si tienes el sueño ligero: un amable señor te alborozará con cánticos llenos de sentimiento cuando empiece a alborear. Mejor rezar que dormir dice la letanía.



• La conocida frase hecha «más largo que un día sin pan» debe cambiarse en Estambul por «más raro que un día sin dolmas«. Y es que no hay nada mejor para acompañar cualquier plato que una hoja de parra rellena de arroz encebollado. La gastronomía turca es por otra parte extraordinaria, y ofrece un mundo de sensaciones para el paladar



• El café turco es un brebaje rotundo, al que hay que tratar como él te trata a ti: sin contemplaciones. Si no te amilanas ante él, te ofrecerá sensaciones inolvidables, sobre todo en tu último sorbo. Los amantes de la informática apreciarán además el hecho de que Estambul nos ofrece una prueba de que el café es computable.



• Hablando de sensaciones para el paladar, qué decir de las delicias turcas. Algunas de estas delicias dicen tener además efectos vigorizantes si hay que creer la publicidad.



• Y si de efectos vigorizantes se trata, la oferta cultural disponible en la Torre Galata incluye -además de bandoleros y una versión cosaca de Eduardo Manostijeras- bailes castizos como este:
• El idioma turco no es tan difícil: patates, asensör, pantolon, atensyon, … A las pocas horas de llegar ya habíamos entrevisto la composición del genitivo. Además, es todo un detalle que «entrada» se diga «Giriş». Así el turista español sabe perfectamente por dónde debe entrar a los sitios.



• Además de lo anterior, y sobre todo si uno se mueve por el Gran Bazar, hay que tener en cuenta que llevamos escrito en la cara el país del que venimos, y los vendedores se dirigirán a nosotros en la la lengua de Cervantes para hacernos partícipes de las bondades del género que ofrece su negocio.
• Estambul es la ciudad de los gatos mansos. Hasta en la cena nos pusieron un vino de Angora.

Es una lástima no haber tenido más tiempo para ver la ciudad a fondo, pero lo bueno de eso es que proporciona una excusa perfecta para regresar algún día.

Cooking + Genetic Algorithms = Evolutionary Recipe Programming

Que los algoritmos genéticos no se echan a temblar cuando los arrojas a explorar un espacio de búsqueda complejo es bien sabido. Claro que también es cierto que su rendimiento final dependerá de cómo de bien hayamos incorporado en el algoritmo el conocimiento que del problema tenemos a priori, tal como el celebérrimo Teorema de No Free Lunch (NFLT) nos explica. Y qué mejor ilustración del NFLT que la aplicación de algoritmos genéticos a la generación de recetas de cocina.

Quizás en este caso sería más apropiado hablar del Teorema de No Free Tasteful Lunch, innovación teórica por la que hay que darle las gracias a Randall. Por otra parte, sabemos que el NFLT no necesariamente se cumple en subconjuntos arbitrarios de funciones (así que en realidad puede haber al menos un aperitivo gratis). No está clara la situación en relación a esto para la clase de funciones definida por los gustos culinarios de un conjunto finito de personas…

Duelos y Quebrantos de Diseño

El archiconocido comienzo del Quijote versa tal que así:

En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme, no ha mucho tiempo que vivía un hidalgo de los de lanza en astillero, adarga antigua, rocín flaco y galgo corredor. Una olla de algo más vaca que carnero, salpicón las más noches, duelos y quebrantos los sábados, lantejas los viernes, algún palomino de añadidura los domingos, consumían las tres partes de su hacienda.

Esos duelos y quebrantos que Don Alonso tenía los sábados no eran emocionales, sino gastronómicos como bien se infiere del contexto. Se trata de un plato con el que el ilustre hidalgo daba cuenta de la abstinencia de carne que durante viernes y sábado se observaba en la Castilla de la época. Dicha abstinencia era eso sí sui generis, ya que el plato en cuestión contiene chorizo, tocino y sesada, aunque ninguna carne selecta con la que infringir flagrantemente el precepto. Precisamente, se apunta a que el nombre del plato pueda provenir del hecho de que se quebrantaba (si bien de manera admisible) la abstinencia, o incluso a que los ingredientes del mismo permitían desenmascarar a judíos o musulmanes que se hicieran pasar por cristianos, ya que su ingesta quebraría seriamente los preceptos de dichas religiones. Otras explicaciones relacionan el nombre del plato con el hecho de que hay que quebrar los huesos del animal para extraer sesos y tuétano, o simplemente con la pobre consideración que el plato tenía al estar elaborado con ingredientes de tan baja estofa.

Claro que hasta el plato más humilde puede constituir una delicia gastronómica y hasta visual. En el Parador de Toledo puede degustarse un plato de duelos y quebrantos como el que se ve en la imagen superior. Toda una inyección calórica y un desparrame gustativo que merece la pena experimentar. Después de tomarlo no es de extrañar que le den ganas a uno de recorrer La Mancha con caballo, armadura y escudero. Afortunadamente, el calor y los mazapanes disipan rápidamente esos impulsos.

Montreal, wrapping up…

Montreal es una ciudad que podría decirse tiene trastorno bipolar, aunque ha sabido adaptase a ello y lo lleva con soltura y naturalidad. Coexisten por un lado las realidades anglófona y francófona, y basta desplazarse algunas calles para ver cómo el centro de gravedad lingüístico pivota de un idioma al otro. El viejo Montreal es indudablemente francófono, aunque permeado por la influencia anglosajona, lo que ha dado lugar a efectos secundarios muy positivos en algunos casos: ¿dónde si no se pueden encontrar raciones de tamaño made-in-USA de platos franceses? No hace falta esforzarse mucho para encontrar buenos restaurantes, y aunque si bien los precios no parecen bajos (quizás afectados por la inflación de la temporada jazzística), la fortaleza del euro no los hace descabellados. Junto a la Place des Arts, lugar en el que se desarrolla la actividad al aire libre (y gratuita) del festival de jazz encontramos un restaurante llamado Eggspectation, cuya especialidad puede imaginarse. Los platos tienen nombres como «eggcitement», «eggsuberant» o «eggstravaganza», y pudimos dar cuenta de unos cuantos proto-embriones de pollo con los más diversos acompañamientos.

La Plaza de las Artes es durante la celebración del festival un lugar con una atmósfera acogedora en el que se pueden encontrar extrañas criaturas y mejor música. El suave estío canadiense invita a pasear por el lugar con tranquilidad (otra manifestación de la bipolaridad de Montreal, ya que durante el atroz invierno la vida transcurre en gran medida a través de la laberíntica red de pasadizos subterráneos de kilómetros de longitud en la que es posible encontrar tiendas y restaurantes, además de poder desplazarse entre prácticamente cualesquiera edificios). Además de los numerosos escenarios preparados al efecto, es posible encontrarse con bandas de jazz tocando en casi cualquier esquina, y aunque las cervezas están a 5 CAN$ (en los vasos hay una leyenda que indica que ese precio ayuda a financiar los espectáculos al aire libre), merece la pena detenerse en cualquier terraza (o escalinata) y dejarte llevar por la música.

Al caer la noche la ciudad continúa con su pulso vital, y al llegar el sábado, fuegos artificiales (de cuya espectacularidad se ufanan orgullosos los locales). Por una vez, uno tiene la impresión de haber estado en el sitio justo en el momento adecuado.

Aleta de Tiburón, Wushu, y Otros Tópicos

Los tópicos sobre otros países son el camino más seguro para llevarse una desilusión al conocerlos de primera mano. Si al visitar España uno esperara encontrarse con toreros por las calles, mujeres vestidas de faralaes, o que se come arroz en paella a todas horas, recibiría un shock brutal al toparse con la realidad. De China puede decirse lo mismo: no se trata de un gigantesco templo Shaolín, ni se estila la vestimenta o los bigotes de Fu-Manchú. Sin embargo, suele decirse también que Hong Kong es China tal como un occidental la imagina. Cuando in illo tempore me topé con esa observación tendí a pensar que se trataba de una ciudad con algo de impostura, un parque temático gigantesco en la que el turista encuentra los lugares comunes que va buscando. Tras haber estado allá, estoy más cercano a invertir la observación, y pensar que quizás muchos tópicos sobre China son originarios de Hong Kong. Basta ver pequeñas tiendas o restaurantes con mercancía o aspecto realmente exótico, y sin señal de letreros ni persona alguna que no hable otra cosa que cantonés (o quizás mandarín) para percibir que no hay en ellos fachada turística alguna. Basta pasearse por cualquier parque por la mañana temprano para ver a algún fibroso anciano practicando nanquan, o ver como a media mañana una señora suelta las bolsas de la compra en una esquina donde no estorbe y comienza a realizar movimientos de tai chi, para percatarse de que estos comportamientos son genuinos.

Por supuesto, todo esto no quita para que en determinados lugares se intente explotar al incauto turista occidental. Hay por ejemplo supuestos monjes que te dan una pegatina de Buda a cambio de la «voluntá» (son inofensivos, pero no verdaderos), y en las tiendas de recuerdos los vendedores son realmente hábiles para intentar que compres recuerdos para toda tu familia carnal e incluso política (también están los timadores de las tiendas de electrónica, pero ésos juegan en otra división). Por último, y sin necesidad de entrar en la picaresca, están los actos sociales de carácter internacional, en los que los anfitriones intentar darle al visitante una ración de cosas típicas (esto es igual en casi todos los lugares; si en la cena de gala de un evento en España no hay jamón ibérico y bailes regionales, apaga y vámonos). Éste fue precisamente nuestro caso, tanto en el aspecto gastronómico como en el folklórico.

La cena tuvo un sin fin de platos para compartir, como es tradicional. Ahí no faltó una de las mayores delicatessen que uno puede tomar en el Lejano Oriente: sopa de aleta de tiburón y nido de pájaro. La verdad es que realmente se trata de algo espectacular. Sólo nos sirvieron un cuenco, pero fue como un regalo del Emperador de Jade. La cena estuvo regada con abundante té rojo, pero uno que no es muy tetero se inclinó por una cerveza San Miguel producida en Filipinas (de hecho, allá no hay discusión alguna de que San Miguel es una original marca filipina de cerveza). Tras finalizar la cena (y la siempre larga hora de los discursos), se pasó a la exhibición folklórica: música en directo con instrumentos locales, bailes regionales, actuaciones circenses de niñas-mujeres de flexibilidad y habilidad inauditas, y por supuesto wushu. Ésta fue la mejor de todas las actuaciones de la cena: hubo demostraciones de dao, un homenaje a Bruce Lee con una gran exhibición de nunchaku, una prodigiosa forma de nanquan, y un combate figurado de shaolinquan. !Qué vivan los tópicos!

Sushi USB

Los amantes de la comida japonesa están de enhorabuena con este pendrive de 1GB que demuestra que el sushi es compatible con los ordenadores. Deliciosa y saludable memoria, sin duda. Espero impacientemente que salga pronto el teriyaki USB.