El Mars Science Laboratory, y la política del aterrizaje en Marte

El Mars Science Laboratory es uno de los grandes proyectos a corto plazo de la NASA, y uno de los más interesantes desde el punto de vista astrobiológico (o más precisamente paleoastrobiológico, ya que el interés principal es obtener más información sobre posibles evidencias de vida en el pasado de Marte, sin descartar por supuesto el premio gordo de la lotería que sería descubrir evidencias actuales). Se trata de una misión en superficie que será desarrollada por un vehículo todoterreno, similar a los otros rovers que han recorrido o están recorriendo en la actualidad Marte, aunque de mayor tamaño, mejor capacidad de desplazamiento, y superior autonomía energética (estará dotado de una batería de plutonio).

NASA/JPL-Caltech

Esta capacidad mejorada de locomoción es necesaria para poder dar cobijo dentro del rover a una enorme batería de instrumentos de análisis -desde espectrómetros a estaciones meteorológicas, pasando por cromatógrafos, detectores de radiación, y cámaras de alta resolución entre otros muchos instrumentos- que convierten al MSLR en un auténtico laboratorio químico sobre ruedas.

Esta mejora tecnológica a todos los niveles está causando paradójicamente una cierta disputa política en relación a la elección del lugar de aterrizaje del vehículo. Para ver por qué, hay que tener en cuenta el desafío que supone hacer llegar a Marte y depositar de manera satisfactoria sobre la superficie un vehículo tan pesado y a la vez delicado. De hecho, esta misión se plantea en parte como una prueba de concepto de la viabilidad tecnológica de este enfoque de exploración, que es el que la NASA piensa desarrollar durante la próxima década. La elección de un lugar de aterrizaje que ofrezca mayores garantías de éxito, sin rocas peligrosas para reducir el riesgo del aterrizaje, y con un terreno no demasiado accidentado, que permita que el rover pueda desplazarse sin gran peligro es la prioridad para los ingenieros de la misión. Por otra parte, los científicos buscan maximizar el valor de los hallazgos de la misión, por lo que favorecen lugares de aterrizaje que se creen más idóneos para albergar o haber albergado vida en el pasado. La clave está en que no es fácil compatibilizar la seguridad de la misión y el valor científico de la misma.

Sitios preseleccionados para el aterrizaje del MSL (en blanco). El lugar de aterrizaje de anteriores misiones se muestra en amarillo.

En el mapa superior se indican los lugares que se han preseleccionado para el aterrizaje. Hay que hacer notar que gracias a la mayor autonomía del vehículo, que no depende de la energía solar para su alimentación energética, se han podido considerar lugares que en anteriores ocasiones eran totalmente infactibles. Dichas zonas preseleccionadas son las siguientes:

• El Cráter Eberswalde, donde se halla un antiquísimo delta fluvial -la mejor evidencia de que hubo un momento en el que el agua fluyó por la superficie de Marte- y donde las sondas orbitales han detectados sedimentos arcillosos.
• El Cráter Gale, en cuyo interior hay una enorme montaña de sedimentos estratificados, entre los que se encuentran estratos arcillosos, y estratos con minerales sulfurosos y con contenido de oxígeno. Tanto en esta montaña como en las paredes del cráter hay canales originados posiblemente por agua líquida.
• El Cráter Holden, situado en una cadena de cráteres que parece ser una secuencia de antiguos lagos alpinos conectados por una corriente. Hay evidencia también de lo que pudo ser una gigantesca inundación en esta zona. Además de los diferentes sedimentos, este cráter permitiría estudiar algunas de las rocas más antiguas de Marte. Es finalmente uno de los lugares más seguros para el rover.
• El Valle Mawrth, situado entre las tierras altas del hemisferio Sur, y las tierras bajas del hemisferio Norte. Es una zona muy rica en minerales arcillosos y filosilicatos, que se forman en presencia de agua, lo que resulta interesante desde el punto de vista de un posible hábitat favorable a la vida en el pasado. Es también un stio muy seguro para el aterrizaje.

La decisión final se tomará allá por la primavera del año próximo (el despegue está planificado para otoño del 2011). ¿Cuál será el sitio elegido? Hagan juego, señores.

Hielo en La Mancha (de Marte)

La Mancha -que lleva siglos traspasando las fronteras de España gracias entre otras cosas a sus vinos y a Don Quijote- acaba de dar un salto aún mayor (interplanetario, de hecho). La NASA está empleando -al menos de manera informal- el nombre de La Mancha (tal cual, en español) para referirse a una de las zanjas excavadas por la Phoenix Mars Lander, y que puede verse en la siguiente fotografía.

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University

La imagen está tomada en falso color, y muestra hielo en el interior de la zanja, de unos 5cm de profundidad. Precisamente, el propósito de esta excavación es indagar acerca de la profundidad y estructura de esta capa de hielo. Deberán apresurarse en obtener la máxima información, ya que a medida que se aproxima el invierno boreal marciano (el equinoccio de otoño tendrá lugar el día de Navidad de este año, y el solsticio de invierno será el 21 de mayo de 2009) está descendiendo el suministro de energía solar que recarga las baterías de la Phoenix, y para finales de año detendrá toda su actividad (lo cual no dejará de ser un éxito, habida cuenta de que se planificó como una misión de tres meses, y ya va por el quinto).

La hipótesis de un antiguo Marte húmedo hace aguas

El último número de Science está dedicado en gran parte al análisis de los datos que la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha proporcionado en los 100 primeros días de estudio de la historia hidrológica de Marte. La posible existencia de agua en estado líquido en la superficie marciana es algo a lo que se viene dando vueltas desde que Percival Lowell creyera descubrir los célebres canales allá por finales del siglo XIX, y una de cuyas últimas vueltas de tuerca fue la detección en 2005 de barrancos recientes, consistentes con flujos líquidos. Sin embargo, los últimos datos proporcionados por la MRO no parecen apoyar esta conclusión. Es interesante a modo de resumen leer la introducción al número especial, titulada

• Water, Water, not Everywhere?

A grandes rasgos, muchas de las evidencias geológicas que se asumían indicadoras de la presencia de agua líquida (fondos oceánicos, lechos fluviales, etc.) pueden ser ahora reinterpretadas como producidas por flujos de lava. Éste es el caso también de los barrancos recientes que tanta expectación levantaron en su momento, y que parecen ahora producidos por corrimientos de materiales sólidos (arena, polvo, rocas, …). No obstante, sí parece que otros barrancos más antiguos hayan podido ser producidos por flujos de agua líquida.

Credit: NASA/JPL/University of Arizona

La imagen superior muestra una imagen de los barrancos cerca del área de Gorgonum Chaos, una zona de terreno caótico. Estos barrancos están en una zona cuya pendiente no permite que se produzcan corrimientos masivos del tipo que ha podido dar lugar a otros barrancos. La existencia de fracturas poligonales en algunos lugares indica a su vez que estos barrancos son más antiguos, ya que han estado sujetos a procesos de erosión por permafrost. Puede econtrarse un análisis de los canales en esta zona en un artículo de A.S. McEwen y colaboradores, de 12 instituciones diferentes, titulado

• A Closer Look at Water-Related Geologic Activity on Mars

publicado en este número especial de Science. La presencia de cráteres de impacto cerca de este tipo de barrancos sugiere una relación causal entre ellos, y que los flujos de agua se originaran debido al calor generado por la colisión de meteoritos contra la corteza rica en hielo.

Aunque estas conclusiones preliminares suponen un jarro de agua fría (congelada) para las expectativas de que en el pasado Marte fuera más acogedor para una vida similar a la terrestre, huelga decir que hay que esperar a que la MRO proporcione más datos sobre la superficie marciana. En particular, sigue siendo factible que bajo la superficie de un joven Marte geológicamente activo se generara el calor necesario para permitir agua líquida. Las evidencias de este hecho -si realmente se produjo- habrá que buscarlas mediante la recuperación de muestras del terreno, así que toca esperar.