Rea frente al majestuoso Saturno en color natural

La imagen inferior muestra a Saturno en todo su esplendor a color natural. La luna que aparece en la parte derecha es Rea, y en la parte izquierda -justo bajo el ecuador- puede apreciarse la sombra que proyecta Tetis. La imagen ha sido captada por la Cassini a 1,3 millones de kilómetros del planeta.

NASA/JPL/Space Science Institute

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El reverso de Rea, captado por la Cassini

La Cassini ha captado la bonita imagen de Rea que se ve más abajo. Rea es el segundo satélite más grande de Saturno (sólo superado por Titán), y el noveno mayor del sistema solar, con un diámetro medio de 1529 km (un 44% del de la Luna). Fue descubierto en 1672 precisamente por el astrónomo que le da nombre a la misión, Giovanni Cassini, y debe su nombre a una titánide griega (como Tetis, de la que hablamos la semana pasada). Básicamente se trata de una masa homogénea de roca y agua helada (con material más comprimido en el interior, pero sin diferencias de composición). Con una órbita de 527,000 km de radio, Rea se halla en rotación síncrona en torno a Saturno, al que siempre muestra la misma cara. La foto inferior muestra sin embargo la otra cara, la opuesta al gigante gaseoso.

Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Cerca del terminador puede verse el gran cráter Tirawa (la convención para Rea es emplear nombres de la mitología china para los valles, y nombres mitológicos no europeos para los cráteres; en este caso, Tirawa es el nombre del dios creador en la mitología de una tribu india norteamericana, los Pawnee). Con unos 360 km de diámetro, y unos 5 km de profundidad, es el resultado de un antiquísimo impacto. Al estar iluminado aquí por el Sol, su temperatura rondará los -174ºC, lo que puede considerarse una cálida recachita habida cuenta de que las temperaturas nocturnas están entre los -200ºC y los -220ºC.