La inevitabilidad de caminar en círculos por el desierto

El saber popular lo deja bien claro, y el cine nos lo ha mostrado en repetidas ocasiones: cuando alguien se pierde en el desierto acaba volviendo sobre sus pasos tarde o temprano, para desesperación del desafortunado caminante. Pero, ¿cuánto de verdad hay en esto? Según un estudio de varios investigadores del Max Planck Institute en Tubinga, de la McGill University en Toronto y del Centre National de Recherche Scientifique en Tolousse, hay bastante de cierto en ello, según han sido capaces de probar empíricamente.

Image: Jan Souman, Google Earth

Jan L. Souman y colaboradores han presentado su análisis del fenómeno en un trabajo que lleva por título

• Walking straight into circles

y que ha sido aceptado para su publicación en Current Biology. En este estudio han realizado una medición a través de GPS de la trayectoria que varios individuos siguen en un entorno que les es desconocido, como el desierto del Sahara o el bosque de Bielwald. Además de no ser familiares para los sujetos de la experimentación, estos entornos tienen otra característica fundamental: son terrenos homogéneos, sin marcas geográficas reseñables. Esto resulta ser un factor esencial, ya que en ausencia de cualquier otro elemento que sirva de referencia en el paisaje los individuos toman el Sol o la Luna como puntos guía. Cuando estos están en el firmamento, la trayectoria puede desviarse de la línea recta, pero no llega a curvarse sobre sí misma. Sin embargo, si se priva al sujeto de esta referencia (por ejemplo si está nublado) los círculos aparecen. Esto puede verse en la figura superior (en azul, individuos que realizaron el experimento bajo un cielo nublado; en amarillo el individuo que tenía el Sol como orientación, salvo durante los 15 minutos iniciales).

Las explicaciones populares al fenómeno suelen basarse en cuestiones biomecánicas (e.g., una pierna es ligeramente más corta que la otra, y por eso se curva la trayectoria). Sin embargo, este tipo de cuestiones ha sido descartado por el estudio, ya que de ser así el sentido de la desviación sería constante, cosa que no ocurre. Más aún, si se pide a los sujetos que caminen con los ojos vendados las trayectorias circulares son extremadamente pronunciadas con diámetros que pueden ser de menos de 20 metros, desviación que no se corresponde con minúsculas asimetrías biomecánicas.

La explicación ofrecida por Souman et al. apunta a la acumulación de ruido en el sistema sensomotriz, lo que resulta en la incorrecta percepción de estar desplazándose en línea recta. Básicamente, nuestra percepción no es confiable, y sin una referencia externa para recalibrar la trayectoria, los caminos curvos son inevitables. Este trabajo resulta de interés para comprender mejor los mecanismos que subyacen a los procesos de orientación y navegación espacial, y los autores apuntan a un entorno de realidad virtual y al empleo de un suelo deslizante omnidireccional como futuro campo de pruebas.