Un científico con mucho carácter

«Hoy en día podríamos vivir sin un Platón, pero nos harían falta el doble de Newtons para descubrir los secretos de la naturaleza, y poner nuestras vidas en armonía con sus leyes.»
Dmitri Ivanovich Mendeleev (1834-1907),
químico ruso

Tal día como hoy hace 173 años, nacía en la ciudad rusa de Tobolsk, en plena Siberia, un personaje que con el tiempo pasaría a la historia como gran científico y como gran carácter: Dmitri Mendeleev. Fue precisamente esta segunda faceta suya, forjada por las vicisitudes de la vida, la que le permitió salir adelante y desarrollar su brillante carrera científica. Y es que decir que las cosas no fueron nada fáciles para él se queda pero que muy corto. En plena Rusia decimonónica, fue el más pequeño de 14 hermanos (el número varía entre 11 y 17 según algunas fuentes), y quedó huérfano de padre muy pequeño. Su madre tomó la tarea de mantener a la familia, gestionando una pequeña fábrica familiar de vidrios. Sin embargo, a la edad de 14 años, un incendio destruyó la fábrica, lo que supuso el fin de los ahorros que su familia había guardado para que fuera a la universidad. A pesar de ello, el joven Dmitri ganó una beca a la edad de 16 años en la Universidad de San Petersburgo. La alegría fue efímera, ya que a los pocos meses de esto murieron su madre y su hermana mayor. Volcado completamente en sus estudios como única tabla de salvación, a los tres años cayó enfermo, y le fue diagnosticada una tuberculosis que en el mejor de los casos le concedería dos años de vida. Mendeleev emigró a Crimea, y gracias a las bondades del clima junto al Mar Negro, y sobre todo a su fortaleza personal logró recuperarse completamente. Esta trayectoria vital marcó su personalidad, y cuando con 22 años volvió a San Petersburgo ya era el hombre que sería recordado hasta la actualidad.

Mendeleev era un hombre volcado en la ciencia, y preocupado de que los avances de esta repercutieran en la sociedad. En relación a lo primero se cuenta la anécdota de su primera esposa a la que ante su pregunta de si estaba casado con ella o con la ciencia respondió: «con ambas, salvo que eso sea bigamia, en cuyo caso estoy sólo casado con la ciencia«. En relación a lo segundo, era conocida su costumbre de viajar en la tercera clase de aquellos trenes rusos de larga distancia, para buscar la compañía de los campesinos, y charlar con ellos de los nuevos avances en agricultura. Su testarudez le llevó también a casarse por segunda vez sin apenas haber terminado los trámites de divorcio de su primera mujer, lo que suponía bigamia de acuerdo con las costumbres de la época de la Iglesia Ortodoxa Rusa. Esto le impidió entrar en la Academia Rusa de Ciencias, pero su valía personal era tan ampliamente reconocida que cuando las acusaciones de bigamia llegaron al Zar Alejandro III, éste exclamó: «Mendeleev tendrá dos mujeres, de acuerdo, pero yo sólo tengo un Mendeleev«.

Con todo lo anterior, lo que hizo a Mendeleev más conocido a nivel general fueron sus contribuciones en química, y más concretamente en la clasificación de los elementos químicos.

La imagen superior muestra la tabla periódica de los elementos tal como la conocemos hoy en día. Sin embargo, en tiempos de Mendeleev, no sólo eran desconocidos una gran cantidad de los elementos ahí representados, sino que se desconocía su propia organización periódica. Dicha organización empezaba a ser evidente en aquella época, ya que si se ordenaban los elementos por masa atómica se observaba cierta periodicidad en las propiedades de los mismos. Fueron varios los científicos que intentaron producir una clasificación a partir de este hecho (por ejemplo, John Newlands y Lothar Meyer), pero es a Mendeleev al que se le da el crédito por varios motivos. En primer lugar, tenía más y mejores datos, lo que le permitió alcanzar una mejor perspectiva de la situación. En segundo lugar, tuvo la fé suficiente en su clasificación como para predecir que había ciertos huecos en la tabla que debían llenarse con elementos de cierta masa atómica y ciertas propiedades, como así se demostró con el descubrimiento del germanio, galio, y escandio.

Mendeleev murió a la edad de 73 años, mientras escuchaba la lectura de una obra de Julio Verne. Para recordarlo en este aniversario de su nacimiento con un toque alegre, nada mejor que oír la muy pegadiza «canción de los elementos» que compuso Tom Lehrer combinando los nombres de los elementos químicos. Una persona como Mendeleev, capaz de subirse en solitario a un globo sin tener experiencia para observar un eclipse, y sólo después de tomar sus notas empezar a preocuparse de cómo hacer que el globo baje, seguro que hubiera disfrutado con esta canción.