Noctis Labyrinthus en alta resolución

Noctis Labyrinthus es una región ecuatorial de Marte situada entre el Valle Marineris y la altiplanicie de Tharsis. Su nombre -”El laberinto de la noche”- hace justicia a su caótica orografía, repleta de fracturas, valles, fosas, y corrimientos de tierra. La Mars Reconnaissance Orbiter ha obtenido unas detalladas imágenes en alta resolución de la formación.

NASA/JPL/University of Arizona

Una inspección más detallada de parte de esta región mediante el espectrómetro CRISM ha revelado la presencia de sulfatos de hierro y minerales arcillosos en estratos expuestos al aire. Estos se aprecian en la imagen inferior en las zonas no cubiertas por las dunas, aunque realmente son estas últimas lo más impresionante de la imagen (pulsando sobre la fotografía puede obtenerse una perspectiva en alta resolución).

NASA/JPL/University of Arizona

La sombra de Encélado

La configuración actual de los anillos de Saturno -aproximándose al equinoccio- está permitiendo a la Cassini tomar imágenes espectaculares (como es habitual) a la par que inusuales (el equinoccio sólo tiene lugar cada 15 años). En este puede verse una perspectiva del hemisferio iluminado de Saturno. Debido al pequeño ángulo de incidencia de la luz solar sobre los anillos éstos tienen un aspecto oscuro y sólo proyectan una finísima sombra sobre Saturno. Los objetos que se hallen fuera del plano de la eclíptica recibirán por su parte la iluminación solar sin la interferencia de los anillos, por lo que aparecerán más brillantes, y proyectarán sombras marcadas sobre el planeta. Esto puede verse en la imagen inferior, en la que la sombra de Encélado (cuya inclinación orbital es de 0.019º) se aprecia claramente bajo la sombra de los anillos.

NASA/JPL/Space Science Institute

Nuevos mapas térmicos de la Luna identifican regiones super-frías

Uno de los grandes objetivos de la Lunar Reconnaissance Orbiter es es localizar recursos potenciales en la Luna, como por ejemplo agua helada. Para ello uno de los instrumentos de los que está dotada es el radiómetro lunar Diviner. Se trata de un dispositivo virtualmente idéntico al que emplea la Mars Reconnaissance Orbiter, y como en el caso de aquél, su propósito es obtener mapas térmicos detallados de la superficie lunar (en el caso de Marte las mediciones son más ricas, ya que se estudia también la estructura atmosférica). Gracias a la información recopilada por durante agosto y la primera quincena de septiembre, disponemos ahora de los primeros mapas térmicos globales de la Luna.

Mapa térmico diurno. NASA/GSFC/UCLA

Mapa térmico nocturno. NASA/GSFC/UCLA

La ausencia de atmósfera hace de la Luna uno de los cuerpos del Sistema Solar con mayor oscilación térmica. Las temperaturas ecuatoriales diurnas son de unos 106ºC, mientras que durante la noche bajan hasta los -183ºC (ligeramente por debajo del punto de ebullición del oxígeno). En algunas zonas las temperaturas nocturnas permanecen sin embargo en torno a unos (comparativamente balsámicos) -133ºC, debido a que se trata de cráteres recientes cuyo material estaba en el subsuelo y arrastra aún cierta inercia térmica. Con todo lo más interesante es la búsqueda de las denominadas “trampas frías” (cold traps), regiones en las que las bajas temperaturas pueden haber atrapado a materiales volátiles. La LRO ha identificado regiones de este tipo en cráteres cuyo interior se halla en oscuridad perpetua.

Mapa térmico diurno del Polo Norte lunar. NASA/GSFC/UCLA

La temperatura diurna de estas regiones super-frías puede llegar a ser de -238ºC, más o menos la temperatura mínima de la superficie de Plutón. La confirmación de la existencia de estas regiones (teoretizadas hace décadas, pero sólo ahora con evidencia observacional) es muy importante, ya que dispara las posibilidades de que en ellas se acumulen  restos de agua helada o de otros materiales volátiles, lo que sería de vital importancia con vistas a una futura exploración humana o robótica.

Detalle de cráteres de impacto en los que se encuentran regiones superfrías. NASA/GSFC/UCLA

El Cráter Victoria de Marte en alta resolución

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Situado en Meridiani Planum, una llanura ecuatorial de Marte, el cráter Victoria es -a pesar de su relativamente pequeño tamaño, unos 750m de diámetro y unos 70m de profundidad- uno de los lugares de referencia más conocidos de Marte, fundamentalmente por su conexión con la misión Mars Exploration Rover, ya que el Opportunity exploró su contorno y llegó a descender a su interior. Gracias a la HiRISE, la cámara de alta resolución con la que está equipada la Mars Reconnaissance Orbiter disponemos ahora de esta impresionante perspectiva del cráter, similar a la que tendríamos si sobrevoláramos la zona en un avión.

La imagen está rotada de forma que el Este está en la parte superior, y el color está resaltado para que se aprecien mejor los matices del terreno. Si uno se fija con atención en la parte izquierda (el Norte geográfico) de la imagen, pueden apreciarse las marcas de rodadura del Opportunity.

Las huellas de los astronautas del Apolo 14 fotografiadas desde el Lunar Reconnaissance Orbiter

La Lunar Reconnaissance Orbiter sigue tomando impresionantes fotografías del rastro dejado en la Luna por las misiones Apolo. Las últimas corresponden a la formación Fra Mauro (llamada así por el cráter homónimo situado en su interior), una zona de terreno irregular en la que alunizó el Apolo 14.

Credit: NASA/GSFC/Arizona State University

En la imagen se aprecia claramente el módulo lunar Antares, y el rastro de huellas hacia el emplazamiento en el que Alan B. Shepard y Edgar D. Mitchell -los dos miembros de la misión que descendieron a la superficie- dejaron el ALSEP, un paquete de instrumentación científico.  La distancia entre el ALSEP y el módulo lunar es de unos 180 metros. También se aprecia el largo camino recorrido durante el segundo día de actividad extravehicular, y en el que el objetivo de los astronautas era llegar al Cráter Cono situado a 1,4 km del Antares. Dada la distancia y lo irregular del terreno, la aproximación al cráter fue muy dura para los astronautas, que por primera vez en las misiones Apolo perdían de vista al módulo lunar. Como confesaría Shepard, había momentos en los que él y Mitchell no se ponían de acuerdo en el camino que debían seguir para llegar a su destino. Finalmente decidieron volver al llegar a la roca conocida como “silla de montar”, cuya imagen puede verse más abajo. Lamentablemente, en ese momento no se dieron cuenta de que habían llegado a apenas 30 metros del cráter que querían explorar.

Credit: NASA

La sombra de Pandora

Pandora es uno de los 52 satélites de Saturno con nombre propio, pero no es una más. Se trata de una masa de hielo oblonga de más de 100 km de longitud en su semieje mayor que pastorea junto con su compañero Prometeo el anillo F del viejo Cronos. Su órbita es caótica -precisamente de resultas de la interacción con Prometeo- y presenta una inclinación de unos 3 minutos de arco con respecto al ecuador del planeta. Por este motivo, su sombra incide oblicuamente sobre los anillos, oscureciendo fugazmente los principales pero obviando el anillo F, tal como se ve en la imagen inferior (Pandora es la pequeña esfera en la parte inferior de la fotografía).

NASA/JPL/Space Science Institute

Escenas como éstas son especiales, ya que sólo se producen durante unos meses antes y después del equinoccio saturnino, una vez cada 15 años terrestres.

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Esta semana ha tenido lugar el EvoStar 2009 en Tubinga, Alemania, y allá que fuimos como no podía ser de otra manera. Ésta es sin duda una de las mejores conferencias sobre computación evolutiva que hay en la actualidad, tanto por la calidad científica, como por el ambiente relajado y el gran de intercambio de ideas que allí se produce. El entorno era precioso, ya que Tubinga es una de las ciudades universitarias más antiguas de Alemania, y el centro histórico fue respetado durante la II Guerra Mundial. En la puerta del hotel donde nos hospedábamos había un banco con el lema que reza en el título, escrito en dialecto suavo y que viene a decir “aquí se sientan los que siempre se sientan aquí”, esto es, la frase que todos querríamos tener sobre el sofá de casa.

El caso histórico de la ciudad está situado sobre una colina, coronada por el Schloß Hohentübingen, y a cuya falda discurre el río Neckar. Las casas tienen la típica estructura de armadura, tradicional en Alemania, y sobre las mismas sobresale la torre de la Stiftstkirche, la colegiata de Tubinga.

El tiempo fue espléndido, hasta el jueves por la tarde, cuando cayeron chuzos de punta, perros y gatos, rayos y centellas. Esa tarde nos debían llevar a dar un paseo por la ciudad que obviamente se canceló, y en su lugar nos reunimos en el salón plenario a hacer vida social. Cuando escampó pudimos desplazarnos a un restaurante museo en el que se desarrolló la cena oficial. El momento estelar fue el anuncio de los ganadores de este año del premio a la contribución sobresaliente a a la computación evolutiva. Éstos fueron Stefano Cagnoni y Ernesto Costa, dos grandes científicos y mejores personas.

El viernes cerramos la conferencia con la charla plenaria del Prof. Peter Schuster sobre neutralidad y evolución, un broche de oro a una gran conferencia como es habitual.

Tormenta azul en Saturno

La atmósfera de los gigantes gaseosos son el campo de juego en el que se desenvuelven colosales vórtices y corrientes aéreas hiperveloces. La Gran Mancha Roja de Júpiter -un descomunal remolino en el que cabrían un par de Tierras- es uno de los más conocidos ejemplos. A menor escala Saturno también ofrece este tipo de formaciones. La Cassini acaba ha captado recientemente algunas instantáneas de una gran tormenta azul que recorre el Hemisferio Sur de Saturno.

NASA/JPL/Space Science Institute

De acuerdo con la escala de la imagen (60 km por pixel) el tamaño de la mancha azul es de unos 3000 km de diámetro. En la imagen inferior se muestra una perspectiva más amplia del hemisferio sur, y la posición de la mancha azul.

NASA/JPL/Space Science Institute

Una perspectiva 3D de Chasma Boreale en Marte

La ESA tiene a la astrofotografía en 3D como una de sus especialidades. Hace algún tiempo nos regalaron una perspectiva tridimensional del cráter Maunder, y ahora nos ofrecen una impresionante recreación de Rupes Tenuis, una región situada en Chasma Boreale, un cañón que atraviesa en el Polo Norte marciano (pulsar para ver una imagen con mayor resolución).

ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)

Para tener una idea de las dimensiones de este cañón, su altura es 400m superior a la del Cañón del Colorado (2 km frente a 1.6 km) y su anchura es cuatro veces mayor (100 km frente a 24 km). La imagen (cuya perspectiva ha sido generada digitalmente a partir de imágenes estereoscópicas de alta resolución) muestra zonas cubiertas de nieve y arena oscura arrastrada por el viento (también contribuyen posiblemente los géiseres producidos por la sublimación de CO₂). Un elemento curioso son los montículos cónicos que se aprecian (por ejemplo en la zona central de la imagen). En un principio se especuló con que tuvieran un antiguo origen volcánico, pero más bien parecen ser producidos por depósitos acumulados y luego erosionados.

Las mejores fotos de ciencia de 2008

El año se acaba y comienzan las recopilaciones de qué fue lo mejor o más destacado en esto o en aquello. En el ámbito de la fotografía, que ya se sabe que una imagen vale más que mil palabras (salvo que se trate de una imagen de un texto plano con menos del mil palabras), National Geographic ha hecho una selección de las mejores imágenes, ilustraciones, y animaciones científicas del año. Hablando de fotografías en concreto, el primer puesto lo ocupa la siguiente:

"The Glass Forest" / Mario De Stefano

Se trata de una imagen de unas diatomeas verdes, adheridas a los artejos de algún invertebrado marino. La fotografía fue tomada con un microscopio electrónico, lo que suele ser el anticipo de imágenes asombrosas. De hecho, las fotografías de objetos microscópicos tienen su propia categoría, en la que la fotografía ganadora ha sido -una vez más, que también es casualidad- una imagen de una diatomeas multicolores (aunque el color es resultado del empleo de diferentes filtros polarizadores).

"Diatom Rainbows" / Michael Stringer

En cualquier caso mi fotografía favorita es la siguiente que -en contra de lo que pudiera parecer a primera vista- no es un fotograma de la pequeña tienda de los horrores:

"Squid Suckers: The Little Monsters That Feed the Beast" / Jessica Schiffman

Lo que parecen feroces fauces de una planta carnívora hípervitaminada son en realidad las ventosas (cada una de unas 400 micras de diámetro; como referencia, el grosor de un cabello humano es algo inferior a 100 micras) situadas a lo largo de los tentáculos de un calamar. Y bien buenos que están a la plancha o fritos, añado.